TẠ LANG VÀ CÁI BÁNH

Nửa cái bánh và bát nước lã của đại lang Tạ gia đã cứu mạng ta.

Vì thế, ta nguyện lấy thân báo đáp. Nhưng hắn chỉ lắc đầu, nói Tạ gia quá nghèo, không xứng cưới ta.

Về sau, ta dồn hắn vào góc tường, mang gia tài vạn quan làm sính lễ.

“Tạ lang.”

“Lần này đến lượt ta cưới huynh.”

01

Ta là cô nhi chạy nạn. Chỉ cần có miếng ăn, việc gì ta cũng làm được.

Tạ Đông không chịu nhận ta, nhưng ta vẫn lẽo đẽo theo sau hắn về tận nhà.

Hắn bất lực chỉ vào ba gian nhà tranh xiêu vẹo:

“Cô nương, mẹ ta bệnh nặng, nhị đệ còn phải đọc sách, dưới còn hai muội muội nhỏ cần chăm. Cô theo ta, sẽ chẳng có ngày nào sống tốt đâu.”

Nghe thì thật đáng sợ.

Nhưng ta đưa bàn tay gầy gò như cành củi khô ra:

“Tạ đại ca, ngày tháng ở nhà huynh lẽ nào còn khổ hơn chạy nạn sao?”

Hắn thoáng lộ vẻ không đành lòng.

Vào nhà chẳng biết hắn nói gì với nương, lúc bước ra liền đưa cho ta mấy đồng tiền lẻ:

“Cô nương, hãy tìm một nhà tử tế nương nhờ, Tạ gia chúng ta nghèo lắm.”

Quả thực là nghèo.

Trong gian nhà tối om chỉ có mấy bộ bàn ghế què quặt, song cửa bên viện che chắn bằng vài mảnh vải rách, gió xuân còn chưa ấm đã lùa vào, khiến cả phòng vang lên những tiếng ho dồn dập.

Nhưng ta đã đi từ Bắc xuống Nam, gặp vô số người, chỉ có Tạ Đông là giúp ta vô điều kiện.

“Ta không đi.”

“Tạ đại ca, ta làm được việc.”

Quê nhà phương Bắc đã chẳng còn, phụ nương thích đều c.h.ế.t cả trong chiến loạn.

Ai cứu ta, ta sẽ lấy mạng mình để báo đáp.

02

Để chứng minh ta không nói dối, vừa bước vào sân ta liền bắt tay vào làm việc.

Gánh nước, bổ củi, việc gì ta cũng tranh làm trước.

Nhưng Tạ Đông lại không cho.

“Không đi thì thôi, nhưng cô gầy yếu thế này, gió thổi cũng đổ, sao làm nổi việc nặng?”

Hắn giật lấy cái rìu trong tay ta.

Giơ cao rồi bổ mạnh xuống, rìu trong tay hắn vung lên rào rào, chẳng mấy chốc đã bổ được một đống củi to.

“Tạ đại ca, huynh thật khỏe quá!”

Ta nhìn hắn với đôi mắt tràn đầy ngưỡng mộ.

Không giống ta, đến cầm cái rìu cũng thấy nặng nhọc.

“Cô gầy quá đấy.”

Hắn cười, ôm đống củi đi về phía nhà bếp:

“Để ta nướng cho cô cái bánh đường.”

Bánh đường ngọt lịm.

Ngọt đến mức làm ta ngây ngất.

Ta bẻ một nửa đưa cho hắn, hắn nuốt nước bọt, rồi lại lắc đầu:

“Bánh này đặc biệt làm cho cô, ta không đói.”

Nói dối. Rõ ràng ta thấy hắn nuốt nước bọt rồi mà.

Trong lòng chua xót.

Nhưng cái bánh đường trong tay… lại thấy ngọt hơn nữa.

03

Chiều muộn, tiểu thúc Tạ Nam dẫn theo hai tiểu cô Tạ Trân và Tạ Châu trở về nhà.

Trong gùi của ba người đều đầy ắp rau dại hái ngoài núi.

Vừa thấy ta, cả ba đồng thanh gọi ngọt ngào: “Tẩu tẩu!”

Nhưng chưa kịp để ta đáp lại, Tạ Đông đã ngăn lại:

“Phải gọi là A tỷ.”

Tạ đại nương đang bệnh, nở nụ cười hiền hậu:

“Tiểu Ngọc, đại nương biết con là đứa tốt bụng, nhưng nhà chúng ta không thể làm lỡ dở con. Về sau cứ coi như chị em với bọn nhỏ, lúc nào muốn rời đi cũng được.”

“Nhưng mà…”

“Nghe lời đại nương đi.”

Tạ đại nương bệnh lâu ngày, nói nhiều vài câu cũng ho sặc sụa, ta đành gật đầu vâng dạ.

Tạ Đông cười, bảo các em gọi ta là A tỷ.

Ta chẳng có lễ ra mắt gì để biếu.

Chỉ có thể nấu một bữa cơm tươm tất, xem như chính thức bước vào cửa Tạ gia.

04

Nhà họ Tạ không còn hạt lương nào dư dả.

Mùa xuân sắp tới, ruộng đồng đang chờ cày bừa gieo hạt, Tạ Nam đến thư viện cũng cần bạc, lại còn phải mua thuốc cho nương. Ta bèn nói với Tạ Đông:

“Vay ít tiền mua vải vóc kim chỉ về, để ta thêu vài thứ mang bán, trước tiên vượt qua lúc khó này đã rồi tính tiếp.”

May mà tay nghề vẫn chưa quên.

Tiền đổi được giúp mua hạt giống, bắt thuốc, còn trả xong cả khoản nợ đã vay. Chỉ là tiền học của Tạ Nam vẫn chưa đủ.

Tạ Đông dậy sớm về khuya, vừa đi làm thuê vừa lo liệu ruộng đồng.

Còn ta thì ngày đêm vùi đầu vào thêu thùa.

Từng đồng xu lẻ tích góp lại, Tạ Đông đã gầy đen đi thấy rõ, còn ta thì hoa mắt chóng mặt vì ngồi thêu liên tục. Khi gần đủ tiền, Tạ Nam lại mắt đỏ hoe gõ cửa phòng ta:

“A tỷ, đệ không muốn đi học nữa.”

Ta giật mình:

“Vì sao vậy?”

“Chỉ là không muốn.”

Cậu bé mới mười bốn tuổi, đôi vai gầy run run, ánh mắt lấp lánh những tia sáng vụn vỡ.

Ta hiểu ý nó, liền thở dài:

“Nếu là vì học lực không tốt, đệ có thể thôi học. Nhưng nếu là vì thấy ta và Tạ đại ca vất vả quá, thì cách báo đáp duy nhất nên là bảng vàng đề danh, chứ không phải vì chút xúc động nhất thời mà uổng phí tất cả công sức.”

“Nhưng mà tỷ và đại ca…”

“Người một nhà, sao phải nói hai lời.”

Ta lấy ra chiếc túi thêu “cá chép hóa rồng” đưa cho nó:

“Vốn định chờ đệ nhập học thì tặng, nhưng giờ đưa cũng hợp. Đệ chỉ cần chăm chỉ học hành, còn chuyện tiền bạc đừng lo.”

Cậu bé run run nhận lấy túi, những giọt lệ long lanh rơi xuống như sao băng ngang bầu trời.

Cửa ngoài khẽ vang lên.

Tạ Đông không biết đã về từ lúc nào. Thấy ta nhìn, hắn hơi lui vào bóng tối ngoài cửa:

“Nhị đệ, nghe lời A tỷ.”

Tạ Nam gật đầu, nâng niu chiếc túi thêu như bảo vật.