Hoài Trúc

1

Trong ánh nắng gay gắt của mùa hè oi ả, tiếng ve râm ran vang vọng khắp nơi.

Nước đọng lại dưới mái hiên nhỏ tí tách rơi, tạo thành âm thanh đều đều, vang vọng trong không khí.

Tôi dùng chiếc ô bằng trúc màu xanh thẫm để che, trong tay cầm nải đựng hũ tro cốt của mẹ, bước chậm rãi từ cửa sau của Bùi phủ ra ngoài.

Gã gác cổng lười biếng nằm dài, thấy thế mới hơi nâng mí mắt hỏi:

“Phu nhân muốn dùng xe ngựa chứ?”

“Hôm nay các chủ tử đều ra ngoài dự yến, chỉ còn loại xe bình thường, phu nhân trả nửa thẻ là đủ rồi.”

Tôi lắc đầu từ chối.

Đã chẳng còn trở lại nơi này nữa, đi xe làm gì cho phí công?

Chỉ nghe phía sau lưng có người khẽ nhổ một tiếng, lẩm bẩm: “Đồ nghèo kiết xác…”

Trong lòng tôi không nổi sóng, chỉ âm thầm tính toán: đi Phủ Châu thì thuê thuyền hay theo đoàn thương nhân thì hơn.

Người phía dưới hành sự đều là dựa vào sắc mặt chủ nhân.

Bùi Dĩnh không ưa tôi, đám hạ nhân cũng xem tôi như khách tạm trú, đến kiếm chác trong phủ.

Tôi dù không phải nô bộc, nhưng đã từng nhìn thấy đủ mọi loại sắc mặt của người đời.

Suy nghĩ mãi không xong, cuối cùng tôi quyết định hỏi trước xem thương hành có chuyến nào đi qua không.

Dù sao mẫu thân còn sống chưa từng đi thuyền, tôi sợ bà thấy say sóng trên trời cao.

Phố xá của Yến Kinh hôm nay sôi động lạ thường.

Người đi lại tấp nập, thậm chí cả ăn mày cũng dám đứng giữa cầu xin cơm.

Thận trọng, tôi móc ra hai đồng tiền nhỏ hỏi thăm và đã biết có một thương hành gốm sứ danh tiếng sắp khởi hành, đúng lúc đi qua Phủ Châu.

Cửa hiệu của họ nằm ngay cạnh Phàn Lầu.

So với nơi nổi danh là tửu lâu đệ nhất thiên hạ kia, chỗ này khá vắng vẻ, không quá đông đúc.

Trong khi tôi đang mặc cả với chủ quầy, đột nhiên nghe thấy tiếng quen thuộc vang lên.

“Chiếc trâm cài đầu điểm ngọc ấy đã đưa đến nhà họ Thẩm chưa?”

Chính là Bùi Dĩnh.

Tôi ngẩng lên nhìn, chỉ thấy hắn khoác bộ trường bào gấm xanh nhạt, lưng đeo ngọc bội, dung mạo tuấn tú như ngọc, khuôn mặt còn mang theo ý cười nhàn nhạt, thong thả bước ra từ Phàn Lâu.

Gã tùy tùng đi cạnh cúi đầu khom lưng, nói:

“Tự nhiên đã giao đến rồi!

Thẩm cô nương rất vui mừng!

Nhưng mà…”

“Chỉ sợ phu nhân cũng có mặt, sắc mặt không được tốt, công tử có muốn giải thích chút nào không?”

Một công tử khác phe phẩy quạt, lắc đầu nói:

“Người ta vung ngàn vàng lấy nụ cười của giai nhân, cũng là chuyện thường, tẩu tẩu có ý kiến gì thì sao chứ?

Chẳng lẽ Bùi huynh lại sợ vợ à?”

“Nàng là đồ của ta, dùng của ta, còn có ý kiến gì nữa?”

“Thêm nữa, Thẩm Ly Ân còn là tỷ tỷ của nàng, cũng nên nhún nhường một chút chứ.”

Tôi đứng đờ đẫn trong tiệm, ngây người một lúc lâu.

Chắc chẳng còn ai còn nhớ, tôi cùng tỷ tỷ sinh cùng ngày, thậm chí giờ sinh cũng không cách biệt nhiều.

Điều chỉ dễ chấp nhận là con gái trưởng, nghe còn dễ hơn con gái trưởng thứ.

Phụ thân vừa vung tay, Thẩm Ly Ân chính thức trở thành tỷ tỷ danh chính ngôn thuận của tôi.

Nàng vốn sinh ra đã kiêu kỳ, lớn lên như trong mật ngọt.

Trong khi tôi thì bụng phình to, ăn no đã là điều xa xỉ.

Mẹ tôi thể trạng yếu, sinh tôi rồi liền mất sủng, quanh năm đau ốm triền miên.

Số tiền trợ cấp hàng tháng đều dùng để mua thuốc, còn đâu mà lo lắng chuyện nhà cửa.

Mẹ đoan trang hiền hậu, thỉnh thoảng dùng vải vụn may những chiếc trâm nhỏ, có lần bị tỷ tỷ thấy, không nói không rằng, liền lấy đi.

Tôi tranh giành, nàng khóc lóc thảm thiết, cây roi trúc của phụ thân ngay lập tức phất tới đánh người.

Kế mẫu chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ liếc tôi một cái, mắt sắc lạnh như dao.

Tôi hiểu mơ hồ rằng mình đã làm điều gì sai trái, nhưng lại không rõ là ở đâu.

Về nhà, mẫu thân vẫn dịu dàng, thế mà bắt tôi quỳ ngoài trời rét mướt mấy canh giờ.

Thời tiết đông giá, bà run rẩy, vuốt ve vết thương trên người tôi, nước mắt ứa ra ướt đẫm áo.

“Ly Trúc, con phải nhớ nhé, sau này không được tranh giành với người khác.”

“Mẹ bất lực, chẳng bảo vệ được con...”

Từ đó, tôi học cách nhẫn nhịn.

Dù vậy, cuộc sống ngày càng thêm khó khăn, cháo trong phòng bếp ngày càng loãng, đến cả tiền trợ cấp cũng bị nô tài đê tiện ăn chặn.

Lúc đó, hai nhà Thẩm – Bùi qua lại thân thiết, sau khi đính ước, mỗi dịp lễ Tết Dĩnh đều tới thăm hỏi nhà tôi.

Có lần vô tình bắt gặp tôi tranh cãi với hạ nhân.

Có lẽ lúc đó hắn còn mang nét khí khái của thiếu niên, hoặc chỉ là tiện tay làm chuyện đó.

Chung quy, tên thủ hạ đó bị Bùi Dĩnh phạt vì hành động xấu xa.

Tôi thường như con sóc nhỏ sống trong bóng tối, lén lút nhìn hắn dẫn tỷ tỷ đi thả diều, trong lòng âm thầm gieo mầm ước vọng.

Nhưng chưa từng nghĩ tới một ngày, thiếu niên gương ngọc đó lại trở thành phu quân của tôi.

3

Thời điểm đó, vị tân hoàng vừa đăng cơ.

Gia tộc Bùi chọn sai phe, tước vị từ hầu phủ bị giáng xuống thành bá phủ, ngay cả vị thiếu lang quân từng oai phong cũng bị thương, gập ghềnh đôi chân.

Phụ thân vốn coi trọng danh tiếng, không muốn lui bước, lại chẳng nỡ để đích tỷ chịu khổ, vậy nên mới nhớ đến tôi.

Trong khoảnh khắc, trên nét mặt nghiêm nghị của ông, dường như có chút dịu dàng hiếm hoi.

Giống như chiếc mặt nạ nho nhỏ đội trên mặt con rối, đầy giả tạo nhưng cũng chẳng thể tránh khỏi.

Ông vuốt râu, thở dài:

“Ly Trúc đã lớn thế này rồi, cũng đến lúc gả chồng rồi.”

Kế mẫu dịu dàng, nhẹ nhàng lại gần, sờ mu bàn tay tôi, giọng nói đầy ý tứ:

“Ta biết con là một hài tử hiếu thuận, chắc hẳn cũng muốn chỗ mẹ con sống tốt, đúng không?”

“Chỉ cần con gả sang Bùi gia, ở đó yên ổn, tiền thuốc của bà ấy sẽ được ghi vào sổ của chúng ta.”

Tôi suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Chẳng bao lâu sau, tôi mặc bộ hỉ phục không vừa, mang theo mười rương hồi môn đơn bạc, về làm cô gái nhà người ta của Bùi Dĩnh.

Tôi từng hy vọng rằng, mình và phu quân có thể sống hòa thuận, ít nhất cũng tôn trọng lẫn nhau.

Nào ngờ ngay đêm tân hôn, Bùi Dĩnh đã nổi cơn giận dữ, đập phá nến phượng, chén rượu, rồi quát lạnh:

“Hừ, nhà Thẩm các ngươi thật giỏi, mang một thứ nữ đến bịt miệng ta!”

“Vừa giữ thể diện, vừa để ta nuôi một kẻ vô tích sự trong nhà, chuyện này đúng là chuyện lạ thật.”

Tôi cúi đầu xấu hổ, chỉ nghĩ đến mẹ, đành cố nén lòng ở lại.

“Ta… ta chẳng làm gì sai, chỉ mong không ăn không ngồi rồi.”

Hắn do dự một chút, rồi lấy ra một nắm thẻ tính, trao cho tôi, ánh mắt dài rộng đầy chế giễu.

“Tốt thôi, phủ Bùi không nuôi người lười biếng.

Ngươi muốn sống ở đây, mọi thứ dùng đến đều phải trả bằng thẻ tính.”

Một thẻ có thể đổi lấy một bữa ăn, hai ngày chỗ ở.

Ngay cả vải may y mới còn phải dùng thẻ đổi lấy.

Y phục tôi tự may, giày dép tự làm, vậy mà chẳng đáng nửa thẻ.

Chỉ khi tôi làm hậu cần chu toàn, làm hắn hài lòng, hắn mới ban thêm chút ít.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, vẫn chẳng đủ để tôi ăn no, trong lòng cứ buốt giá, day dứt không nguôi.

Bùi Dĩnh không đáp, cũng không từ chối, chỉ cười nhạt:

“Loại nữ tử như ngươi, ta đã gặp nhiều rồi, rõ ràng chẳng có khí tiết gì, lại cứ cố làm bộ làm tịch.”

Hắn tiện tay viết ra một bức thư hòa ly, giọng khinh miệt:

“Nếu ngươi thật sự quay về Thẩm gia, ta cũng chẳng tiếc tặng ngươi trăm sọt than.”

Tôi im lặng cất phong thư mỏng, trong lòng nghĩ thầm: khí tiết đâu thể thay thuốc.

Không có cũng chẳng sao, chỉ cần mẹ sớm khỏi bệnh là được rồi.

Đã chịu đựng qua nhiều mùa đông như thế rồi.

Nếu không phải vì lâu rồi mẹ không gửi thư báo bình an.

Nếu không phải trong buổi tiệc của Thẩm gia, tôi tận mắt thấy hắn dùng vàng nghìn mua trâm điểm ngọc tặng tỷ tỷ.

Nếu không phải trong yến tiệc, ánh mắt bàn tán của mọi người khiến tôi không thể nuốt trôi nổi giận.

Chắc tôi cũng không nghĩ tới chuyện rời đi.

4

Thời điểm tôi hẹn với lão bản thương hành gốm là giờ Mão ngày hôm sau.

Sáng sớm, mặt trời đỏ rực từ phía sông chầm chậm nhô lên.

Trong đoàn thương hành, khá đông người đã tụ họp.

Những chiếc gốm tinh xảo được bao bọc bằng vải mềm, xếp trong khung gỗ rồi chất lên xe, chừa lại khoảng trống để hành khách ngồi chen chúc nhau.

Người dẫn đầu vung roi nạt:

“Mọi người giữ tay, giữ chân sạch sẽ!

Những thứ không nên chạm vào, thì đừng có đụng, bằng không đừng trách ta không khách khí!”

Mọi người đều đáp lời, răm rắp thực hiện.

Trong người túng thiếu, tôi tranh thủ giúp đỡ một chút trong nấu nướng, để giảm bớt chi phí đi lại.

Về sau, quen biết nhau hơn, có người còn rủi rủi đùa:

“Tiểu nương tử khéo tay thế này, sau này nhất định sẽ lấy chồng khôi ngô, làm rể đẹp đẽ!”

Chuyến đi không luôn thuận lợi, nhưng may mà đám đạo tặc nổi tiếng đều chẳng có gì hơn.

Có lần chúng tôi còn bắt gặp đội kỵ binh trên đường quan, khí thế hùng hổ, chẳng rõ đi đâu.

Nhìn cảnh tượng đó, lòng tôi mở rộng ra nhiều, những bức bối trong lòng dần lắng xuống, số lần nghĩ về Bùi Dĩnh cũng ít đi.

Đến Phủ Châu, đã là giữa tháng Chín.

Lá hạnh rơi trên vai tôi, bắt đầu biến vàng, lem luốc nơi mép lá.

Người dẫn đầu đoàn thương đưa cho tôi một chiếc chén sứ nhỏ, giá trị chẳng đáng bao nhiêu, nhưng chứa đầy tấm lòng;

Tôi nâng niu đặt vào hành lý, chắp tay cảm ơn:

“Chúc các hạ thượng lộ bình an.”

Phủ Châu gần sông, là nơi có phong cảnh dịu dàng, trữ tình.

Điều tra xong địa chỉ quê nhà mẹ, tôi mới hay phải tiếp tục đi bằng thuyền.

Trên chiếc thuyền nhỏ mái đen, có một lão ông đang chống chèo, mỉm cười gọi khách:

“Hai đồng, hai đồng, chuyến cuối trong ngày đây!”

Tôi vội vã lên thuyền, sợ trễ chuyến.

Chèo đã đi một đoạn, bất ngờ lắc mạnh, lão ông chống sào hô: “Có người ở bên dưới!”

(Còn tiếp)